Les bactéries du genre Legionella sont largement répandues dans l'environnement (lacs, eaux douces, sols humides). L'espèce la plus pathogène, Legionella Pneumophila, est responsable d'environ 97% des cas recensés en France. La contamination humaine se fait par l'inhalation d'un aérosol suffisamment fin pour pouvoir pénétrer profondément jusqu'aux alvéoles pulmonaires, et fortement concentré en légionelles.

Les critères de prolifération de la bactérie sont la température (entre 25 et 45°C), une eau stagnante, la présence de dépôts (tartre, résidus de corrosion, micro-organismes). Ceci explique que, même si la quantité est infinitésimale dans l'eau froide, elle peut facilement contaminer les circuits des tours aéroréfrigérantes et d'eau chaude sanitaire.

Les sources potentielles d'infection humaine via l'eau chaude sanitaire les plus couramment utilisées sont les douches, mais également les bains à remous, humidificateurs et fontaines décoratives.

Concernant les tours aéroréfrigérantes, les légionelles sont véhiculées par le panache et peuvent contaminer le public, suivant le vent et les bâtiments avoisinants. Plusieurs textes réglementaires à ce sujet sont parus ces dernières années. Ils obligent notamment tous les responsables d'établissements à mettre en œuvre des moyens d'évaluation et de maîtrise du risque.

Il est important de souligner que la gestion du risque lié aux légionelles est directement en rapport avec la conception et l'exploitation des installations.

Les sulfato-réductrices de l'espèce " Desulfovibrio desulfuricans " sont anaérobies. Elles agissent en dépolarisant la cathode, par utilisation d'hydrogène lors de la réduction des sulfates en sulfures. En présence de CO₂ les sulfures se transforment en H2S qui attaque le métal. La corrosion provoquée par ces bactéries se matérialise par des piqûres localisées sous dépôt.

Les sulfobactéries ont beaucoup moins d'importance en ce qui concerne la corrosion proprement dite. Elles utilisent les sulfures pour leur métabolisme, emmagasinent le soufre et rejettent des ions sulfate sous forme d'acide sulfurique. Leur nuisance se traduit par la formation de boues et la modification du pH du milieu. Les sulfobactéries sont aérobies et appartiennent aux familles " Thiorhodaceae, Thiobacteriaceae, etc.. ".

Les ferrobactéries du genre " Gallionella " sont aérobies. Elles agissent en oxydant le fer ferreux avec formation d'un dépôt d'hydroxyde ferrique. Elles rompent donc l'équilibre en dépolarisant l'anode. Il s'ensuit une dissolution du fer métal. On observe alors la formation de pustules poreuses brun-rouge formant une gangue protégeant ces bactéries et créant des conditions anaérobies qui favorisent le développement des sulfato-réductrices. En pratique, les deux types de bactéries coexistent pour former des micropiles locales.